С личностью и жизнью польской королевы и княжны ВКЛ Барбары Радзивилл связано множество примечательных историй. В свое время она считалась первой красавицей Великого Княжества Литовского и Польши. Утонченная и манерная натура увлекла Сигизмунда II Августа, который моментально влюбился, впервые увидев Барбару. К моменту знакомства, женщина считалась «с прошлым», поскольку уже успела побывать в несчастливом браке. В 15 лет она была отдана замуж за Станислава Гаштольда. Союз был расчетным. К моменту знакомства с Барбарой Сигизмунд II был женат на Элизабет Габсбург, но и этот брак был несчастливым. Будущему королю ВКЛ власть была передана отцом в 1544 году, хотя коронация произошла лишь спустя 4 года после смерти Сигизмунда Старого. Все это время встречи влюбленных происходили тайно, но по Вильно и другим городам начинали распространяться множественные слухи. Братья Барбары вступились за сестру и потребовали от наследника жениться. При свидетелях Сигизмунд Молодой дал обещание и вскоре его сдержал. Молодые обвенчались в 1547 году. Однако брак около года оставался тайным. Всему виной была мать молодого короля. С момента смерти первой жены Сигизмунда она подыскивала чету сыну в лучших монархических дворах Европы. Когда же к моменту коронации выяснилось, что Сигизмунд II уже женат на литовке, этот факт оказался большим скандалом. Позицию матери Боны Сфорци разделяли многочисленные магнаты обеих стран, желавшие союза с одним из влиятельных европейских семейств. Однако несмотря на противостояние с родными и знатью король решился на коронацию Барбары.
Незаурядной и очень красивой женщине, которая взошла на престол в конце 1550 года, было не суждено править долго. Всего спустя год она скончалась. Причиной стала длительная и тяжелая болезнь. На протяжении этого времени безутешный Сигизмунд находился возле своей любимой. Вплоть до ее смерти. После ухода Барбары король долго горевал и не находил себе покоя. Вне всякого сомнения, она была отравлена. Вероятнее всего, это дело рук матери Сигизмунда, которая после решения короля жутко возненавидела его избранницу, демонстративно переехала в свое родовое имение в Италии. Из-за этого некогда любимая мать стала настоящим врагом.
Считается, что после смерти молодой женщины он решил увековечить облик своей возлюбленной в священном образе. Так, была заказана и написана икона Божьей Матери Остробрамской, прообраз которой был выполнен на основе облика Барбары Радзивилл. Яркая история любви оказалась хорошим материалом для написания рассказов и картин писателями и художниками того времени. Во многом из этих свидетельств стало известно о яркой женщине, которой судьбой было отведено не долгое время. Историю любви Сигизмунда и Барбары многие по сей день сравнивают с классической драмой Ромео и Джульетты.
С Барбарой Радзивилл связана известная легенда Несвижского замка о черной панне. История гласит о событии, которое связано с вызовом духа княжны после ее кончины. Инициатором стал скорбящий король, который не находил себе места. Во время спиритического сеанса ему строго-настрого было запрещено прикасаться к духу. Однако он не выдержал и бросился в объятия. По словам очевидцев, произошел взрыв, после которого многие видели призрак неуспокоившейся черной панны, бродящей по залам замка.